清末以來，列強環(huán)伺中國。然而中國太大，誰也不能一口吞下，誰都想吞，彼此爭斗，反而使中國形式上的主權得到保全。不過，這個積弱而透著腐敗氣息的國家，終于免不了遍體鱗傷，周身皆是嚙痕：租界、租借地、勢力范圍……。外國人在中國享有種種特權，租界里的外國統(tǒng)治者還對租界內(nèi)的中國居民享有實際上的司法管轄權，中國的內(nèi)外政策常常受到外國公使、顧問、駐軍司令等等的掣肘，這就是五四運動爆發(fā)前的中國。

　　五四運動中的山東問題始于１８９７年，當年１１月德國借口兩名德國傳教士被殺攻占膠州灣。１８９８年３月，德國強迫清政府訂立中德《膠澳租界條約》，確立了對膠州灣及附屬島嶼的占領。１８９９年德皇下令將膠澳租界地的新市區(qū)定名為青島，只準許歐洲人居住。１９０４年膠濟鐵路由青島修至濟南，山東從此成為德國的勢力范圍。

　　１９１４年一戰(zhàn)爆發(fā)，８月１５日，日本對德發(fā)出最后通牒，要求將膠州灣租借地無條件交給日本接收。１１月７日，青島德軍向日軍投降。

　　１９１５年中日談判"二十一條"，５月７日，日本政府下達最后通牒。５月９日，為換取日本對帝制的支持，袁世凱命令中方談判代表承認日本的要求（包括繼承德國在山東的權利）。這就是"五七"國恥日的由來。

　　１９１７年８月１４日，北京政府向德國宣戰(zhàn)，從而成為第一次世界大戰(zhàn)的"參戰(zhàn)國"。１９１８年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大宗貸款，并協(xié)助組建和裝備一支中國參戰(zhàn)軍（實為擴充段個人的勢力）。日本的貸款還被用于安福國會龐大的賄選開支。９月，北京政府與日本交換了關于向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關于山東問題的換文，其主要內(nèi)容如下：

　　１?"膠濟鐵路沿線之日本國軍隊，除濟南留一部隊外，全部均調(diào)集于青島"。這樣就以條約形式確認了日本駐軍青島和濟南。

　　２?關于膠濟鐵路沿線的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊代替。

　　３?膠濟鐵路將由中日兩國合辦經(jīng)營。這實際上是確認日本對該鐵路的無限期占領。

　　北京政府在換文中，對日本的提議"欣然同意"。向日本政府親遞換文的，便是后來被北京學生痛毆的駐日公使章宗祥。這樣，在中國對德宣戰(zhàn)，與日本同為戰(zhàn)勝國的情形下，德國在山東的權益不僅沒有被收回，這一權益反而被日本擴大了。并且這一換文，成為后來巴黎和會上日本強占山東的借口。

　　１９１８年１月８日，美國總統(tǒng)威爾遜在國會演說時提出了關于戰(zhàn)后國際秩序的"十四點"。第一點便是反對秘密條約。這一條文雖隱含美國以后起強國欲打破舊的勢力格局的意圖，但在當時中國國民對國際社會的權威性支持的期盼之下，自然是如天音震雷一般，廣為傳布，而"威大總統(tǒng)"自然成了中國人崇敬的國際偉人。１９１９年５月４日北京學生游行到美國駐華使館前時，亦有人高喊："威大總統(tǒng)萬歲！"

　　由于有了威爾遜的"十四點"，對于１９１９年１月１８日正式召開的巴黎和會，中國公眾本來寄予的期望是非常大的。中國代表團最初向和會提出了七項要求：１?廢除勢力范圍；２?撤走外國軍隊、巡警；３?撤銷外國郵局及電報機關；４?撤銷領事裁判權；５?歸還租借地；６?歸還租界；７?關稅自主。中國代表團還提出廢除１９１５年中日簽訂的"二十一條"。上海《民國日報》１９１９年１月５日發(fā)表的一篇文章認為，積弱的中國可以"挽百十年國際上之失敗"，中國將"與英法美并駕齊驅"。不料，事實與愿望恰恰相反，公理并沒有在巴黎戰(zhàn)勝強權，威大總統(tǒng)也沒有在和會上為中國的利益而力挽狂瀾。

　　１９１９年４月２２日，和會召開大會，威爾遜表示無能為力，并質(zhì)問中國何以于１９１８年"欣然同意"與日本就山東問題的換文。經(jīng)過數(shù)月討論，中國在和會上一無所獲。４月３０日，和會最終決定，依照戰(zhàn)爭期間日本與英、法、意達成的秘密協(xié)議，把德國在山東的權利移交給日本。